À l’heure où notre secteur fait face aux défis posés par la pandémie mondiale et la transformation numérique, on a vite fait d’oublier que nos prédécesseurs ont, eux aussi, dû affronter des moments difficiles. L’organisation réussie du tout premier Congrès virtuel «hybride» de l’histoire de l’UPU, le Congrès d’Abidjan 2021, nous donne l’occasion de revenir sur les obstacles que l’UPU a surmontés lors des précédents Congrès.*
Il y a près de cent soixante ans, en 1862, Montgomery Blair, Postmaster General des États-Unis d’Amérique, écrivait à William Henry Seward, Secrétaire d’État. Il lui proposait de créer une conférence internationale inspirée par la structure de l’Union postale austro-allemande afin de simplifier les échanges postaux à travers le monde. Qui aurait pu s’imaginer que cette organisation allait transformer le secteur postal pour toujours?Depuis 1874, l’année où 22 pays ont signé le traité international qui a fondé l’Union générale des postes (devenue l’Union postale universelle en 1878), l’organisation n’a cessé de se renforcer au gré de ses Congrès réguliers. Ouvrant les portes de l’Union aux Paysmembres, ces rencontres rassemblent les cultures pour échanger des idées novatrices autour du même objectif: faciliter la communication internationale.
Ce projet postal a progressé sans relâche au fil des années, malgré des situations mondiales parfois complexes, pour faire évoluer le secteur.
Nous devons saluer la détermination de ces pionniers, les représentants postaux de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. À cheval, par bateau ou train à vapeur, ces voyageurs ont sillonné le monde, parfois pendant des mois, pour atteindre les destinations lointaines de nos Congrès. Pourquoi? Parce qu’ils voulaient participer à la construction de ce qui était perçu à l’époque comme l’un des plus grands projets du siècle: éliminer les obstacles aux réformes et progrès postaux.
Nombre de leurs initiatives ont été couronnées de succès. À Paris (France), en 1878, le deuxième Congrès a inauguré les mandats de poste. Le troisième Congrès postal, organisé à Lisbonne (Portugal) en 1885, a introduit le terme «envois encombrants», que nous utilisons toujours aujourd’hui pour les colis, et a accueilli fièrement des délégués de quatre continents lointains. En 1906, à Rome (Italie), lors du premier Congrès du XXe siècle, il a été décrété que les prisonniers de guerre pourraient envoyer et recevoir gratuitement du courrier et des mandats de poste. Cette décision est toujours honorée par la Convention de Genève.
Les visionnaires postaux du début du XXe siècle avaient choisi, en 1924, de recourir à des machines ainsi qu’à d’autres innovations techniques pour remplacer le travail manuel et réduire ainsi les dépenses. Puis, en 1929, ces mêmes visionnaires avaient décidé, après avoir constaté le développement rapide du secteur de l’aviation, d’ajouter le transport aérien à la Convention postale universelle. Lors du Congrès de Buenos Aires 1939, une invention éphémère, mais ultramoderne, a été présentée: le Phonopost. Il s’agissait d’un service de courrier expérimental qui permettait à l’expéditeur d’enregistrer son message vocal sur un disque phonographique. Aujourd’hui, nous tenons cette fonctionnalité pour acquise.
En plus des Pays-membres, chaque nouveau Congrès accueillait également des États qui ne faisaient pas partie de l’Union en permettant à tous de collaborer pour concevoir de nouveaux services, mais aussi améliorer et développer ceux qui existaient déjà. Face à un afflux toujours plus important d’idées nouvelles, il a fallu s’organiser pour traiter toutes les propositions. À cet effet, une Commission préparatoire a été établie lors des sessions de Londres (Royaume-Uni) en 1929. Elle était chargée d’examiner toutes les propositions et de les communiquer aux participants avant le Congrès. Aujourd’hui, les organes décisionnels de l’Union sont toujours créés et façonnés en fonction des besoins, les commissions et équipes spéciales concentrant leurs travaux sur les sujets relatifs au secteur les plus urgents.
Par le passé, le secteur postal a eu son lot de «situations sans précédent». Même lorsque le monde était déchiré par les deux guerres mondiales, les services postaux ont continué de fonctionner. Peu de temps après ces événements, la toute jeune Organisation des Nations Unies a salué les exploits de l’UPU, qui avait su mener à bien sa mission pacifique au-delà des conflits. L’UPU a officiellement rejoint la famille des Nations Unies en 1948.
L’histoire nous le prouve: l’Union a toujours adapté son travail aux exigences et au rythme du marché, et nous avons plus que jamais besoin de nous rassembler. En plus des Congrès réguliers qui ont lieu tous les quatre ans, l’UPU a récemment organisé deux Congrès extraordinaires dans le même cycle de travail et en a annoncé un autre pour 2023.
Aujourd’hui, l’Union a étendu son champ de travail aux questions de développement durable, de lutte contre le changement climatique et d’égalité des genres.
Tout en gardant sa mission d’origine à l’esprit, l’UPU continuera à encourager la transformation lors de ses futurs Congrès.
*Cet article a été publié à l'origine dans l'Union Postale n° 3 2021.
Photo principale: Congrès de Stockholm, 1924.