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Chaque année, entre mai et octobre, United States Postal Service (USPS) est confronté au même défi mortel.
Ce défi doit être géré avec attention pour protéger avant toute chose la vie des employés et, dans un second temps, pour réduire les perturbations sur les opérations.
En 2020, ce défi n’a jamais été aussi ardu. La saison des feux de forêt a battu un nouveau record dans l’ensemble des États-Unis d’Amérique. Selon le National Interagency Fire Center, à la date du 27 novembre, 52 113 feux de forêt ont détruit 8 889 297 acres en 2020. Cela représente environ 2,3 millions d’acres brûlés en plus par rapport à la moyenne établie sur dix ans, et pratiquement le double de surface par rapport à la saison des feux de forêt en 2019.
«Le service postal a une longue tradition en matière de préparation et de réponse face aux catastrophes naturelles comme les feux de forêt, les tornades et les ouragans, et cette expérience nous a aidés à réagir aux feux de forêt de 2020.»
La région ouest des États-Unis d’Amérique a été la plus touchée. De forts orages ont allumé des feux de forêt à travers la Californie, l’Oregon et l’État de Washington en août et en septembre. En raison de la violence des vents et de la sécheresse des sols, ces feux se sont transformés en gigantesques incendies qui ont tué environ 40 personnes. Ces incendies sont l’une des forces naturelles les plus destructrices et sont capables de se propager jusqu’à une vitesse de 22 kilomètres par heure.
Le risque de feux de forêt continue à s’accentuer avec le changement climatique. Selon la NASA, la saison des feux de forêt aux États-Unis d’Amérique s’étend désormais du début du printemps jusqu’à la fin de l’automne. Dans le comté d’Orange (Californie), on a même constaté des départs de feux tardifs le 2 décembre 2020.
USPS n’est évidemment pas seul à lutter contre les feux de forêt. Des opérateurs postaux d’Europe, d’Amérique du Sud, du Canada, de l’Inde ainsi que d’autres parties du monde sont également confrontés chaque année à ces difficultés alors que les incendies ravagent certaines régions. Toutefois, l’approche d’USPS pour lutter contre ces catastrophes naturelles est susceptible d’aider tous les opérateurs postaux. Selon Patrick Mendonca, Directeur principal du Bureau du Postmaster General d’USPS, «il est payant de prévoir».
«Le service postal a une longue tradition en matière de préparation et de réponse face aux catastrophes naturelles comme les feux de forêt, les tornades et les ouragans. Cette expérience nous a aidés à réagir rapidement aux feux de forêt de 2020 pour assurer la sécurité du courrier et de nos employés», a-t-il déclaré. «De plus, nos agents postaux travaillent toujours assidûment pour tenter de relancer les opérations de la manière la plus sûre, rapide et efficace qu’il soit. Lorsqu’une catastrophe touche une communauté, la reprise de la distribution du courrier participe souvent à un retour du sentiment de normalité pour notre clientèle.»
En réponse à la crise
Lors des feux de forêt de 2020, un certain nombre de bureaux de poste d’USPS ont subi des dégâts. D’autres ont dû fermer en raison d’ordres d’évacuation donnés par les pouvoirs publics locaux. «À chaque fois qu’un bureau de poste était fermé en raison d’une évacuation ou de dégâts subis par l’installation, le courrier de nos clients pouvait être récupéré dans une autre structure postale», a poursuivi M. Mendonca. «Nous informons nos clients particuliers des perturbations de nos services par le biais d’une page dédiée sur notre site Web.»
En plus de garantir sa continuité opérationnelle lors de la saison des feux de forêt, USPS s’assure que son personnel est paré à toute éventualité grâce à un état de préparation, des plans de réponse et des guides complets élaborés en parallèle du document «Construire la résilience – Guide de gestion des risques liés aux catastrophes naturelles pour le secteur postal» de l’UPU. «Ces plans et guides contiennent un ensemble d’actions à réaliser dans l’éventualité d’un feu de forêt et des listes de contrôle pour aider les employés et la Direction à se préparer», a expliqué M. Mendonca.
«Ces ressources sont utilisées par les équipes de gestion d’urgence régionales et locales qui supervisent la préparation et la réponse en situation de danger. De plus, chaque chef d’établissement est responsable de la gestion des incidents qui peuvent affecter son installation. Ces chefs d’établissement sont soutenus par les équipes de gestion d’urgence. Ces dernières reçoivent une formation annuelle pour garantir qu’elles sont bien informées», a-t-il déclaré.
«Chaque installation possède un plan d’urgence normalisé mis à jour et certifié chaque année, ou plus fréquemment si nécessaire. Le plan est composé d’un concept des opérations sur la manière d’organiser et de diriger la préparation et la réponse face aux situations d’urgence; un plan d’action d’urgence qui couvre les procédures d’évacuation; et un plan de continuité des opérations qui identifie les opérations à transférer vers le ou les sites de repli si l’installation touchée n’est plus en mesure de poursuivre les opérations sur site», a ajouté Patrick Mendonca.
Avant la saison des feux de forêt, USPS identifie les infrastructures à risque et s’assure que les besoins en matière d’évacuation sont bien compris par la Direction locale. L’opérateur postal s’assure que de l’eau et des masques respiratoires N95 sont placés et stockés dans des centres d’approvisionnement dédiés et recommande qu’un passe-partout pour le stock et le registre soit créé pour toutes les installations.
«Nous possédons un kit de communication complet contenant des ressources à afficher sur des panneaux d’affichage ainsi que des exposés à présenter aux employés en matière de feux de forêt et de protection de la qualité de l’air.»
Lors de cette saison, l’opérateur postal utilise les informations fournies par les agences météorologiques nationales pour évaluer les risques dans les différents lieux. «USPS produit un rapport météorologique à destination de tous les responsables des opérations. Ce rapport met en avant les risques élevés ou critiques de conditions météorologiques propices aux incendies pour un jour donné sur la base des informations envoyées par le National Weather Service (service météorologique des États-Unis d’Amérique). En outre, USPS utilise le site Web AirNow.gov pour suivre la qualité de l’air lors des feux de forêt», a expliqué M. Mendonca.
Selon USPS, la communication est capitale lors de la saison des feux de forêt. «Nous possédons un kit de communication complet contenant des ressources à afficher sur des panneaux d’affichage ainsi que des exposés à présenter aux employés en matière de feux de forêt et de protection de la qualité de l’air. Les équipes de gestion d’urgence utilisent ces ressources en cas de menace d’un feu de forêt. Nous avons également une ligne d’urgence nationale que les employés peuvent utiliser pour prévenir d’autres employés et la Direction de la situation», a déclaré M. Mendonca.
Aider les autres
En plus du rôle de soutien joué par USPS auprès de son personnel lors de la saison des feux de forêt, l’opérateur postal fait également partie du United States National Response Framework (le cadre national d’intervention des États-Unis d’Amérique), qui fournit des principes directeurs sur la manière dont la nation doit répondre à tous les types de catastrophes et d’urgences. Étant un composant essentiel de la structure de réponse en cas d’urgence à l’échelle nationale, le service postal garantit que les opérations postales, qui représentent une aide vitale pour les communautés touchées nécessitant un accès aux médicaments et aux produits essentiels, sont rétablies après une urgence ou une catastrophe naturelle.
En analysant comment les autres opérateurs postaux se préparent au mieux pour faire face aux catastrophes naturelles, M. Mendonca a conclu: «Nous conseillons à toutes les postes de consulter le document ‹Construire la résilience – Guide de gestion des risques liés aux catastrophes naturelles pour le secteur postal» de l’UPU. Le guide est disponible sur le site Web de l’UPU à cette adresse. Comme recommandé dans le guide, le cadre d’organisation des «3P» (personnes (employés postaux), propriété (infrastructures postales) et produits (service postal)) peut être appliqué à toute menace pour garantir que la préparation et la riposte aux situations d’urgence des postes sont orientées en priorité sur le bien-être des employés, que les postes comprennent quelles sont leurs ressources vitales et leurs soutiens sur qui s’appuyer, et comment l’effet général d’une catastrophe a une incidence sur la capacité des postes à fournir des services postaux.
«Les postes doivent aussi identifier et évaluer les risques, et mettre en œuvre des activités d’atténuation/de préparation, et adopter notamment les listes de contrôle pour les réponses d’urgence face aux catastrophes naturelles.»
«Les postes doivent aussi identifier et évaluer les risques, et mettre en œuvre des activités d’atténuation/de préparation, et adopter notamment les listes de contrôle pour les réponses d’urgence face aux catastrophes naturelles présentes dans le Guide de gestion des risques liés aux catastrophes naturelles de l’UPU. Les postes doivent connaître leur autorité nationale compétente (et ses ressources) chargée de faire face aux situations d’urgence et créer des liens dès que possible pour tirer parti des connaissances approfondies détenues par la poste sur la communauté qu’elle sert», a conclu M. Mendonca.
Lors d’une catastrophe, y compris lors d’un feu de forêt, le message clé que souhaite faire passer USPS est le suivant: «Réfléchissez, préparez et agissez afin de protéger la sécurité de votre personnel et des personnes autour de vous.»